Первые упоминания о нафталане встречаются в произведениях великого азербайджанского поэта и мыслителя Низами Гянджеви (1141-1201), где он пишет о своих наблюдениях вывоза нафталановой нефти караванами из селения Сафи-Кюрд, расположенного недалеко от нынешнего города Нафталан. В XIII веке, известный путешественник Марко Поло, следовавший из Венеции в Китай, проезжая через Азербайджан, упоминает о нафталане в своем трактате «О Большой Татарии»: «… там есть большой колодец с маслянистым веществом, которым можно навьючить много верблюдов. Оно употребляется не для питания, а для смазывания при кожных заболеваниях у людей и скота, равно как и при других недугах».
Месторождение нафталана – город Нафталан, расположенный в 320 км от столицы Азербайджана города Баку и в 50 км к юго-востоку от города Гянджа. По архивным данным до 1873 года нафталан добывался ручным способом из неглубоких скважин. В 1890 году немецкий инженер-концессионер Э.И.Егер, купив землю в месторождениях нафталана, заложил первые буровые скважины глубиной 250 м, для добычи промышленной нефти. Однако при переработке нефти он был глубоко разочарован: в нефти не было бензиновых фракций и он не горел. Будучи на грани банкротства, он заметил, как в жаркие летние дни сюда съезжаются сотни людей из разных мест, чтобы погружаться в ямы, заполненные этой нефтью. Увидев широкое распространение нафталана как лечебного средства, и позаимствовав у местного населения опыт лечения этим веществом, он построил небольшую фабрику для производства мази из нафталана, которая скоро завоевала большую популярность. Продукцию этой фабрики, а также сырьё, из которого она изготовлялась, стали вывозить в Германию. Там с 1986 года начали функционировать два нафталановых акционерных общества «Нафталан в Магдебурге» и «Нафталан в Дрездене», которые изготовляли препараты из нафталана. Способы приготовления егеровских мазей были засекречены и монополизированы.
Нафталановая мазь применялась не только как лечебное средство, ее употребляли в косметологии, как смягчающее средство. В 1900-1902 гг. в некоторых косметических кабинетах Парижа из нафталановой мази изготовлялись различные препараты. Нафталан применялся главным образом как основа для мазей. Еще в 1899 г. В журнале “Pharm. Zeitung” было предложено 65 рецептурных формул с нафталановой мазью — мази, пасты, пластыри, пудры. В течение короткого периода возрос спрос на нафталан и различные его препараты в Европе. С конца XIX века мази изготовленные на основе нафталана начали ввозить в Россию как запатентованное германское средство, не упоминая при этом ни слова об их происхождении.
Первое официальное сообщение в России о применении нафталана в лечебных целях было сделано в 1896 году, на заседании Кавказского медицинского общества в Тифлисе врачом Ф.Г. Розенбаумом, который употреблял его при ожогах, острой и хронической экземе, соборе, псориазе, ранах и растяжениях, болях ревматического характера. По его данным, нафталан ускорял процесс рубцевания, обладал антисептическим, противовоспалительным действием. В 1898 году московское дерматологическое общество признало результаты работ известного ученого А.И. Поспелова, опубликованные в журнале «Врач», который использовал нафталанскую нефть в дерматологии и свидетельствовал о его лечебных свойствах. Поспелов писал: “При всяких поверхностных катарах кожи, где нужна быстрая эпителизация, высыхание, оживление грануляции, успокоение боли и зуда, можно и нужно применять нафталан”.
С 1920 года месторождение нафталана перешло в ведение Советского государства и объявлено охранной зоной. С 1926 года начал функционировать специализированный курорт «Нафталан» в зоне месторождения, где лечились пациенты со всех концов СССР с заболеваниями опорно-двигательного аппарата, с неврологическими, кожными, гинекологическими, урологическими заболеваниями. Позже (в 1938г.) в Бакинском НИИ Курортологии была организована экспериментальная лаборатория по изучению биологического действия нафталана. Этой проблемой занимались также в Москве, в ЦНИИ Курортологии СССР, в Институте Экспериментальной Медицины АН СССР. В 1941 году Фармакопейный Комитет УМС Наркомздрава СССР утвердил производство рафинированного нафталана — очищенного от посторонних примесей нативного нафталана, после обезвоживания его тепловой обработкой при температуре 125-135о. Наряду с рафинированным и нативным нафталаном фармацевтическая промышленность СССР в 1941 году выпускала мазь «Нафталан», приготовленный из рафинированного нафталана. В дальнейшем на химико-фармацевтической фабрике «Гален» в Москве начали производить более чем 30 наименований препаратов из нафталана. В целом из него было получено более 200 препаратов, такие как нафталанская нефть рафинированная, обессмоленный нафталан, нафталанская мазь желтая, мазь висмуто-таннино-цинко-нафталановая, мазь салицило-нафталановая, мазь серная на нафталане, мазь "тиолан", борно-цинко-нафталановая паста, цинко-нафталановая паста, серно-цинко-нафталановая паста, ихтиол-цинко-нафталановая паста, нафталано-фитонцидная эмульсия, нафталановое масло-пестиллет, лечебная мастика и др.
Прошло более 100 лет с начала изучения лечебных свойств и применения нафталана. Его эффективность при различных заболеваниях подтверждена результатами более чем 1600 научных работ и монографий, в том числе 270 диссертаций. В городе Нафталан расположен единственный в мире, поражающий воображение «Музей костылей». Здесь можно увидеть сотни костылей различных конструкции и размеров. Они оставлены и подписаны теми, кто по прибытии на курорт не мог передвигаться без помощи костылей.
Однако после распада СССР нафталанская нефть фактически стала недоступной для граждан Российской Федерации ,где компания « Нафталан Фарм Групп» является пионером среди официальных поставщиков нафталанской нефти в Россию . В последние годы нафталан стали распространять в ряде Европейских стран: он был официально зарегистрирован на Украине, проходит клинические испытания в Германии, Чехии, Австрии. В Хорватии функционирует лечебница «Нафталан», где успешно лечатся пациенты со всей Европы, в том числе из России.